Review Summaries

• Readers value the tension of the alternate history and the professional struggle of women scientists, praising its balance of scientific texture and social themes.

Reviews

• 90% drama, very little science fiction

  There is just not much science fiction here. Although the book is set in a post-asteroid impact alternate universe and the main character works in the space program, that’s not what this story is about. It’s 90% a drama about the protagonist’s relationship with her husband, other family members, her male coworkers, her female coworkers, her boss, etc.The story touches on issues such as gender, race, and religion. And that’s all fine, but it’s not science fiction. The actual space program elements of the story are largely glossed over. If you want an engineering, problem-solving novel like Project Hail Mary, skip this book.

• Mary Robinette schreibt sehr gelungen über die Raumfahrt der 1950er

  Ich habe das Buch geliebt. Eine dichte Beschreibung der Atmosphäre der 50er und 60er Jahre des letzten Jahrhunderts verbunden mit SciFi und alles geschrieben in wohlgesetzter schöner Sprache. Ich habe die beiden Bücher mit Lady Astronaut verschlungen.

• Great on so many levels

  First is the dual vision you get because you are looking back at jthe begins of the rush to space with your current perspective. While the story is of a alternative history it brings home through vivid characters the struggle of both women and blacks in the 1950s. Then there is the very healthy relationship between Emma and her Husband . Finally the computers in this story are real people. This book is like a ride up on a SpaceX rock with no letup until you reach orbit.

• Excelente

  Un libro bastante interesante

• Excellent Alternate History Character Drama

  I originally picked up The Calculating Stars a couple of years ago, but it was only when I recently picked up the other books in the series that I took it off the TBR. I’m glad I did because what a fine book it was. In less than a day, I devoured the whole thing. The Calculating Stars in set in an alternate history version of the 1950s where a large meteorite impacting the Atlantic Ocean just east of US coast. The immediate impact utterly destroys Washington DC (where both the House and Senate were in session) and causes massive devastation to the surrounding states, all of which continue to suffer from tsunamis and wildfires in the aftermath. So, with the federal government pretty much destroyed and the Secretary of Agriculture (who was inspecting farms in the midwest at the time of impact) as acting President, the world has been thoroughly shaken and is about to receive more bad news. Elma York – a World War II WASP pilot, computer with the nascent space program, and all around math genius – proves that the disaster is, almost inconceivably, worse than thought. Instead of the meteorite’s water landing being a blessing (by not landing on populated areas), the water landing was a curse; all the water kicked into the atmosphere will cause a short period of cooling followed by catastrophic warming. Facing summers of 120 degrees with 100% humidity, the acting President quickly faces the evidence that Earth will soon be inhospitable to human life. The nascent space program then begins in earnest with the focus of making human colonies on other solar bodies and in the knowledge that the very survival of depends on the success of doing just that. That’s the premise of this alternate history, and I think it’s a really interesting one. More importantly, it sets up the context in which the story and character explore a variety of issues. Being set in the 50s, this story deals with a lot issues that are period typical and presented in period typical ways. The main issues are racism, sexism, and treatment of mental health issues, although there is a small amount of anti-Semitism and other stereotyping which are talked about in the kind of matter-of-fact way that would be expected in the era. With that in mind, The Calculating Stars is, fundamentally, about the characters remarking on and challenging those sentiments and actions where they are presented and in ways that would not have been allowed or even possible during the course of actual history. It is a matter of good writing and remaining true to setting that this is not done in a way that readers would peg as overly ‘modern,’ but contributes to the movement of the story and the overall realistic feeling of the world being built. Storywise, The Calculating Stars is a character-driven drama. The author does a decent job of keeping events moving, but the focus throughout is on the characters: their thoughts, their emotions, and their behavior. In particular, the focus is on Elma and her drive to first get women accepted into the astronaut program, then to be accepted into the program herself, and then to prove herself worthy of going into space. In the course of this she deals with a number of personal and professional obstacles and ends up inspiring many other women and girls to see her – and, thus, her pushing at the barriers of what’s ‘acceptable’ in this alter-1950s – as admirable and worthy of doing themselves. Something like this is not typically my favorite kind of story, but this was compelling enough that I could hardly put it down. Combined with other features that I very much enjoyed – ranging from the excerpts of ‘articles’ that started each chapter and really contributed to the worldbuilding to Nathaniel (Elma’s husband) being an amazing partner in general – The Calculating Stars is just awesome. I loved it and plan to immediately read the next two in the series. It is a book that I’m happy to have read and one that I would highly recommend.

• Superbe roman uchronique

  Une des plus jolies bourdes de la presse américaine fut la une du Chicago Tribune qui annonçait Le 3 Novembre 1948 la victoire du républicain Thomas E. Dewey aux élections présidentielles contre le républicain sortant Harry S. Truman. L’élection de Dewey est le point de divergence entre notre histoire et l’uchronie proposée par Mary Robinette Kowal dans l’univers « punchcard punk » que l’auteure américaine a développé à travers plusieurs nouvelles, dont The Lady Astronaut of Mars qui a remporté le prix Hugo de la meilleure nouvelle longue en 2014, et un roman en deux parties publié durant l’été 2018. The Calculating Stars, sorti en Juillet, est le premier tome de ce roman et propose une histoire alternative de la conquête spatiale. Le second tome, The Fated Sky, sortira en Août. L’élection de Dewey est presque un détail mineur mais elle est importante pour comprendre comment cette uchronie est construite. Mary Robinette Kowal s’appuie sur une multitude de faits réels des années 40 et 50, choisit l’option que l’Histoire n’a pas retenue, et tisse ainsi le canevas d’une histoire alternative extrêmement réaliste. Avec toutefois un événement déclencheur de taille : la chute d’une météorite sur Terre. L’uchronie Vous souvenez-vous ce que vous faisiez le 3 Mars 1952 à 9h53 du matin ? Toute personne qui se trouvait à moins de 500 miles de Washington D.C. s’en souvient. C’est l’heure exacte à laquelle une météorite a frappé la Terre, dans l’océan, juste au large de la capitale américaine. Le premier chapitre du livre, magistral, raconte comment Elma York et son mari Nathaniel York ont vécu cet événement, et les conséquences de celui-ci. La côte Est américaine est balayée de la carte, des incendies gigantesques ravagent les régions avoisinantes, des tsunamis balayent les océans, les cieux s’obscurcissent. Des millions de victimes et de réfugiés. Mais ce n’est rien par rapport à ce qui attend l’humanité entière en raison des dérèglements climatiques qui s’annoncent et qui sur le long terme, un siècle tout au plus, vont probablement réduire à néant les chances de survie sur la planète. Le décor est ainsi planté. Les Nations Unies vont décider de lancer un programme d’exploration spatiale pour permettre à l’humanité, un jour, éventuellement, de quitter la Terre et créent l’International Aerospace Coalition. Nathaniel York et Elma York sont membres du NACA, le National Advisory Committee for Aeronautics et ancêtre de la NASA, et participent tous deux au programme. Nathaniel York est l’ingénieur en chef du programme, mais cette histoire est celle d’Elma. Ou plutôt du docteur Anselma York. Car Elma est docteur en physique, génie des mathématiques. Elle est aussi la fille d’un général de l’US Airforce et ancienne pilote des WASPs, les Women Airforce Service Pilotes, des femmes pilotes qui assuraient des missions de transport et le convoyage des avions de chasse durant la seconde guerre mondiale, mais n’avaient pas le droit d’être engagées dans des missions de combat. Elma est impliquée dans le programme spatial en tant que « computer ». Les computers sont des femmes, douées en mathématiques, qui réalisent les calculs nécessaires à la conception des fusées, des trajectoires de vol, de la mécanique céleste, à une époque où les ordinateurs n’existent pas. En 1956, soit 4 ans plus tard, la NACA envoie le premier homme dans l’espace. Ce ne sera pas Youri Gagarine, mais un certain Stetson Parker qu’Elma connait très bien. Elle et lui ne peuvent pas s’encadrer. Le roman raconte le combat d’Elma pour que le programme d’exploration spatiale inclue des femmes, que celles-ci soient reconnues en tant que pilotes, et qu’elles puissent candidater au poste d’astronaute. Cela ne se fera pas sans difficulté, et elle devra affronter le racisme, l’antisémitisme et le sexisme des institutions. Cela lui prendra des années, par exemple, pour se faire appeler Docteur York, elle qui n’était jusqu’ici que « Mrs Nathaniel York ». Pour cela, elle bénéficiera du soutien de son mari, de l’aide de nombreuses femmes, et saura malgré elle jouer des médias. La scène finale est superbe et constitue une véritable conclusion a ce premier chapitre. Le second tome, dédié à la conquête de Mars, s’annonce glorieux. Et la claque The Calculating Stars est un roman remarquable, emmené par l’écriture de Mary Robinette Kowal qui a cet incroyable talent de toujours trouver le ton juste pour porter son histoire et ses personnages. Loin du pamphlet à gros sabots, elle construit un argumentaire et démontre son propos. Le message n’en est que plus fort. C’est un roman sensible, détaillé dans la construction des personnes et dans les émotions. Elma est un personnage complexe développé avec précision. Juive dans une Amérique d’après-guerre, elle a perdu toute sa famille lors de la chute de la météorite. Vivant l’antisémitisme, elle découvre le racisme institutionnel dès lors qu’elle va s’associer avec des femmes pilotes noires. Affectée par une angoisse pathologique, elle devra aussi combattre ses propres démons, comme lorsqu’elle se retrouve dans un bureau avec Wernher von Braun, pour faire avancer sa propre histoire. Elma est aussi un personnage de roman qui s’inspire de personnages historiques. Son rôle au sein des computers n’est pas sans rappeler celui de Katherine Johnson, femme noire et génie des mathématiques en charge du calcul des trajectoires du programme Mercury et Apollo. C’est aussi le cas de nombreux personnages du roman. D’autre part, ce roman uchronique est aussi un roman très documenté, ce qui lui donne une qualité de hard-SF. De la hard uchronie si vous voulez. Que ce soit dans la description de la chute de la météorite, de ses conséquences sur le climat, ou dans la conception des fusées, la mécanique céleste, les mathématiques impliquées, la réalité des vols orbitaux, ou encore les manœuvres de vol pour se sortir d’une vrille, tout est absolument maîtrisé dans les moindres détails. Mais là encore le ton est juste et jamais professoral. Ce livre est un véritable tour de force, et la raison en est donnée dans les remerciements. Pour l’écrire, Mary Robinette Kowal s’est faite aider par des scientifiques de différents domaines, des ingénieurs de la NASA, des astronautes et des pilotes d’essai. C’est du haut niveau à tous les étages. Finalement, il faut lire les notes historiques que Mary Robinette Kowal inclut en fin de livre et qui, peut-être, constituent la vraie claque du roman. Elle y révèle que tout ce qu’elle a écrit est vrai. Les extraits d’articles du New York Times qui ouvrent certains chapitres sont réels. Les WASP ont existé. Ce groupe de femmes pilotes a été fondé par Jacqueline « Jackie » Cochran. L’Etat Major américain leur a toujours refusé le statut et la pension des militaires. Il a fallu attendre 1977 et la déclassification de leur dossier pour que ces femmes soient reconnues et qu’on leur accorde le statut de vétéran. Les femmes computers est un service qui a été essentiel au succès des missions de la NASA. Leur histoire est racontée dans le film de 2016 Les Figures de L’ombre (Hidden Figures) de Theodore Melfi. Enfin, la NASA a vraiment eu un programme de tests pour des femmes astronautes. Jusqu’à ce que les politiques interviennent pour mettre un terme au programme. On ressort de cette lecture en se disant que ce roman n’est pas une uchronie. L’uchronie, c’est notre histoire officielle, celle qui est dite dans les livres autorisés, celle qu’on a apprise, celle où le rôle des femmes dans la conquête spatiale a été systématiquement effacée, celle qui a été réécrite par les hommes au pouvoir pour faire disparaître les femmes de la société. Le livre de Mary Robinette Kowal leur offre une gloire qu’elles n’ont pas eu.

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